Дерен – листопадный, иногда вечнозеленый кустарник или дерево, сохраняющий декоративность на протяжении всего года. Летом дерен привлекает внимание своей листвой и белыми цветками; осенью на растении созревают белые или голубые плоды-костянки. Листва дерена осенью становится розовой или бордовой. Зимой дерен отличается побегами, окрашенными в разные цвета (в зависимости от вида они могут быть ярко-красными, бордовыми, желтыми, ярко-зелеными). Цветки дерена золотисто-желтые в зонтиковидных соцветиях. Цветение дерена раннее – во второй половине апреля. Дерен – морозостойкий, нетребовательный к почвенным условиям кустарник.

Иногда род дерен объединяют с родами кизил и свидина под общим названием «дерен» или «кизил»